Il suffit parfois d’un bruit pour faire ressurgir une époque.
Un moteur qui monte dans les tours, un freinage appuyé, le crissement des pneumatiques sur l’asphalte… et soudain, Angoulême retrouve quelque chose de son passé automobile. Le temps d’un week-end, les remparts, les rues et les façades de la vieille ville deviennent à nouveau le théâtre d’une course pas comme les autres.
Ici, pas de vaste circuit perdu au milieu de la campagne. Les voitures de course passent au cœur de la ville, au plus près des spectateurs, comme elles le faisaient autrefois. Le tracé, inchangé depuis 1939, serpente sur 1 279 mètres et enchaîne virages serrés, épingles et changements de pente. Un parcours court, technique, exigeant, qui conserve cette personnalité si particulière qui a fait sa légende.
Et puis il y a les odeurs.
L’odeur caractéristique des moteurs chauds, celle de l’échappement qui flotte quelques instants dans l’air, le parfum d’huile et d’essence qui accompagne les anciennes mécaniques… Pour les passionnés, ce sont presque des souvenirs. Pour les plus jeunes, une découverte. Dans tous les cas, difficile de rester indifférent lorsque plusieurs voitures de course s’élancent dans un grondement qui résonne contre les murs de la ville.
Les carrosseries semblent parfois sorties d’une photographie d’époque. Bugatti, Alfa Romeo, Maserati, Ferrari et tant d’autres machines racontent une histoire où la mécanique était encore intimement liée à l’élégance. Les pilotes, eux, doivent composer avec un circuit qui ne pardonne guère l’approximation. Chaque freinage compte, chaque corde de virage se négocie au millimètre.
Car ici, le présent dialogue constamment avec le passé.
En 1939, pour la première édition, Raymond Sommer s’imposait au volant de son Alfa Romeo. Après la guerre, le circuit retrouvait ses héros : Eugène Martin en 1947, Igor Troubetzkoy en 1948, puis Maurice Trintignant en 1949. En 1950, c’est Juan Manuel Fangio qui inscrivait son nom au palmarès sur Maserati, avant que Rudi Fischer ne remporte l’édition 1951 sur Ferrari. Maurice Trintignant détient le record absolu du tracé historique, réalisé en 1949 sur Gordini en 1 min 03 s 2
Des noms qui résonnent encore aujourd’hui dans la mémoire du sport automobile.
Maurice Trintignant, Fangio, Sommer… Ces grands pilotes ont autrefois affronté les virages d’Angoulême devant une foule venue assister à ce spectacle alors exceptionnel. Le Circuit des Remparts appartient à cette génération des courses automobiles qui avaient la ville pour décor et le public à quelques mètres seulement des voitures.
C’est sans doute ce qui explique cette impression étrange que l’on ressent aujourd’hui : celle de voir le passé reprendre vie.
Lorsque les moteurs grondent sous les remparts, Angoulême change de visage. Les conversations s’arrêtent au passage des voitures. Les spectateurs se penchent derrière les barrières. Les appareils photos se lèvent. Certains reconnaissent une automobile qu’ils ont connue dans leur jeunesse ; d’autres découvrent avec émerveillement des machines dont les formes semblent appartenir à un autre siècle.
Et lorsque le peloton disparaît au bout de la ligne droite, il reste encore quelques secondes de vacarme dans les rues, une odeur d’échappement dans l’air et cette sensation d’avoir assisté à quelque chose de rare.
Le Circuit des Remparts n’est donc pas seulement une course de voitures anciennes. C’est une machine à remonter le temps.
Une course où les champions d’hier rencontrent les pilotes d’aujourd’hui, où les mécaniques anciennes retrouvent leur voix et où les rues d’Angoulême se souviennent, le temps de quelques tours, de l’époque où la vitesse se gagnait au cœur même de la ville.
À Angoulême, les remparts ne sont pas seulement les témoins de l’Histoire : certains jours, ils en font encore partie.
